Согласно статистике (2021 г.), только половина населения земного шара имеет доступ к Интернету, при этом уже существует с десяток технологических крупных проектов, которые призваны самыми нетривиальными способами дать Интернет регионам, где отсутствует необходимая наземная инфраструктура сети, есть сложности с ее строительством, или доступом к Интернету. Часто, это самые отсталые экономически, или же труднодоступные районы мира. Итак, в нашем большом обзоре, из нескольких частей, мы рассмотрим все основные международные проекты по раздаче Интернета туда, где нет наземных сетей связи, или туда, где дела с ними обстоят не очень хорошо.

Начнем с проекта Project Loon (известного как проект раздачи Интернета при помощи воздушных шаров). Несмотря на то, что способ передачи Интернета кажется несколько легкомысленным и технологически  примитивным, отсюда вероятно и название этого проекта — Loon, что можно перевести как «неотесанный бездельник», проект относился к очень серьезной глобальной структуре — Google, а если говорить юридическим языком  —  дочерней компании холдинга Alphabet, которая управляет Google.

Целью Project Loon было стремиться предоставить доступ в Интернет населению удаленных городов и сел, подключить которые к  Интернету иными способами оказывалось слишком дорого или вообще невозможно.

На сайте Project Loon говорилось: «Кажется, что Интернет теперь повсюду, но это не так: почти половина населения мира не имеет доступа к базовым средствам связи. Проект Loon работает над преодолением этого разрыва, создавая новаторскую технологию связи на больших высотах, которая позволяет соединять больше людей, мест и вещей по всему миру».

Однако почему мы всё время в связи с данным проектом употребляем прошедшее время. Дело в том, что совсем недавно, а именно в двадцатых числах января 2021 года, проект Loon был закрыт.

Аластер Вестгарт (Alastair Westgarth), генеральный директор компании Loon (входила, напомним, в вышеупомянутый холдинг Alphabet), сказал тогда, что решение о закрытии предприятия было принято из-за отсутствия достаточного количества партнёров, желающих поддержать инициативу, и неспособности построить устойчивую бизнес-модель.

Он заявил: «Несмотря на то, что мы нашли ряд партнёров на этом пути, мы не нашли способ снизить затраты до достаточно низкого уровня, необходимого для построения долгосрочного и устойчивого бизнеса. Разработка радикальных новых технологий по своей сути рискованна, но от этого мне не легче сообщать эту новость… Путешествие Loon подходит к концу».

Google начал свой проект Project Loon в Новой Зеландии в 2003 году.

Основой технологической системы были высотные воздушные шары, оснащенные специальным оборудованием, которые должны были летать по указанным маршрутам, предоставляя населению в местности, над которой эти шары летали, широкополосный доступ в Интернет.

Для того чтобы подняться в воздух и находиться там, воздушные шары Project Loon наполнялись гелием. Для обеспечения своих функций связи они питались от солнечных батарей, а также имели резервный аккумулятор.

Данные воздушные шары фактически представляли собой  стратосферные аэростаты. Отметим, что они могли находиться в воздухе непрерывно более 300 дней подряд, таким образом сотовая связь могла была успешно обеспечена в районах без наземной инфраструктуры.

Но а в «серьезном деле», если можно так сказать, воздушные шары Project Loon впервые оказались в Пуэрто-Рико (это самоуправляемая островная территория США) в 2017 году. Надо сказать, что они тогда были задействованы в поистине суперэкстремальных условиях.  Условиях, сложившихся на Пуэрто-Рико после урагана «Мария».

Напомним, на пиковых значениях этого рашрушительного урагана скорость ветра, как сообщали медиа, в столице Пуэрто-Рико Сан-Хуане достигала 225 километров в час. Ветер вырывал с деревья с корнем и рвал электропровода.

Как передавал 20 сентября 2017 года «Голос Америки», иновещание США, (рус. яз.), когда ураган еще только начинался»: «По скорости ветра «Мария» выходит на уровень восьмого самого сильного шторма за всю историю наблюдений в Атлантическом океане… Остров Пуэрто-Рико уже полностью лишился электроснабжения».

Поясним, электроснабжение начало отключаться из-за соображений безопасности, еще когда коммуникации были целы, но затем ураганом инфраструктура была разрушена и физически, причем, что понятно, не только инфраструктура электроснабжения, но и наземная инфраструктура систем связи. Как результат, пуэрториканцы столкнулись с длительными и массовыми отключениями света, а также нарушениями мобильной связи и Интернета.

И вот спустя два месяца после урагана медиа сообщили, что к предоставлению услуг Интернета на на Пуэрто-Рико подключился и проект Project Loon.

Всемирная служба Британской вещательной корпорации BBC сообщала 23 октября 2017 г., спустя месяц после урагана «Мария» (предлагаем сообщение в нашем переводе):

«Предоставление услуг мобильной передачи данных было усилено в пострадавшем от недавнего урагана Пуэрто-Рико задействованием воздушных шаров, предоставленных материнской компанией Google — Alphabet. Воздушные устройства Project Loon передают сигналы друг от друга, а затем пользователям на земле. Это расширяет покрытие сети связи в местах, где инфраструктура недостаточна или же вообще повреждена.

Воздушные шары Project Loon позволят жителям, имеющим телефоны, работающие в стандарте беспроводной высокоскоростной связи LTE, отправлять и получать текстовые сообщения, а также выходить в Интернет. Однако большая часть Пуэрто-Рико по-прежнему остается без электричества, а более четверти населения испытывает недостаток в чистой питьевой воде.

«Это первый раз, когда мы использовали наши новые алгоритмы, созданные на основе машинного обучения, чтобы удерживать воздушные шары сгруппированными над определенной местностью Пуэрто-Рико. Хотя надо отметить, что мы всё еще учимся, как лучше всего осуществлять такое группирование. По мере того, как мы все больше узнаем о постоянно меняющихся ветрах в этом регионе, мы надеемся как можно дольше удерживать воздушные шары над теми местами, где требуется покрытие сети», говорит глава Project Loon Аластер Вестгарт.

Alphabet запустила воздушные шары Project Loon в сотрудничестве с правительством Пуэрто-Рико, Федеральной комиссией по связи США (US Federal Communications Commission), Федеральным управлением гражданской авиации (Federal Aviation Administration), Федеральным агентством по чрезвычайным ситуациям (Federal Emergency Management Agency) и телекоммуникационной компанией AT&T.

Ранее в этом году Alphabet отправила воздушные шары Project Loon в Перу после случившихся там серьезных наводнений», передавала BBC 23 октября 2017 г.

В те же дни, а именно 21 октября 2017 г., глава Project Loon Аластер Вестгарт в своем блоге рассказал о некоторых подробностях разворачивания сети Project Loon на Пуэрто-Рико после урагана (наш перевод):

«Мы никогда не развертывали подключение по проекту Loon с нуля с такой скоростью, и мы благодарны за поддержку AT&T, T-Mobile и многим другим партнерам и организациям, которые сделали это возможным. Спасибо Pan-American  и авиационным властям и авиадиспетчерам Пуэрто-Рико, которые позволили нам отправлять в Пуэрто-Рико небольшие группы воздушных шаров с нашей стартовой площадки в Неваде. Также благодарим SES Networks и Liberty Cablevision, которые помогли быстро создать необходимую наземную инфраструктуру, чтобы воздушные шары могли подключаться к Интернету.

Мы планируем и дальше предлагать экстренное подключение к Интернету в тех областях, где это необходимо, до тех пор, пока оно будет полезно, и где мы сможем это сделать. Project Loon все еще является экспериментальной технологией, и мы не совсем уверены, насколько хорошо она будет работать, но мы надеемся, что она поможет людям получить информацию и общение, которые им необходимы, чтобы переживать это невообразимо трудное время».

Аластер Вестгарт тогда же в своем блоге поделился несколькими фотографиями, изображающих воздушные шары Project Loon в рамках миссии на Пуэрто-Рико. На одной фотографии показаны воздушный шар Project Loon на пути в Пуэрто-Рико из Невады, а на другой — воздушный шар подготавливается к полету в Пуэрто-Рико но стартовой площадки Project Loon в Неваде. Посмотрим на эти фотографии:

Заметим, что благодаря Project Loon, как сообщали СМИ, доступ к Интернету в Пуэрто-Рико после урагана «Мария» получили в общей сложности 100000 человек (всего население Пуэрто-Рико составляет ок. 3  миллионов 200 тыс. чел.)

Еще одним крупным мероприятием Project Loon, правда, уже в условиях повседневных, а не стихийного бедствия, стало предоставление Интернета в Кении. И это была первая попытка Project Loon коммерциализировать предоставление своих услуг.

Project Loon в Кении начался в июле 2020 г. Вот что писала американская газета «Нью-Йорк таймс» (The New York Times) в своей заметке «Птица? Самолет? Нет, это воздушный шар Google, излучающий Интернет» от 7 июля 2020 года, посвященной проекту Project Loon в Кении (предлагаем наш сокращенный перевод данной заметки):

«Флот высотных аэростатов начал предоставлять Интернет-услуги в Кении во вторник 7июля 2020 г., дав онлайн-доступ десяткам тысяч людей в рамках первого в истории коммерческого внедрения технологии.

Воздушные шары, которые парят на высоте около 12 миль (1 миля — ок. 1609 метра Прим. Green.Obob.tv) в стратосфере — намного выше высоты полетов коммерческих самолетов — первоначально будут обеспечивать подключение к сети 4G LTE на территории площадью почти 31000 квадратных миль в центральной и западной Кении, включая столицу страны — Найроби.

Project Loon, подразделение Alphabet, материнской компании Google, за последние месяцы запустило 35 воздушных шаров в рамках подготовки к старту во вторник, 7 июля 2020 года, своего регулярного проекта в Кении. Project Loon в Кении сотрудничает с мобильным оператором Telkom Kenya, третьим по величине оператором связи в Восточной Африке.

Ранее воздушные шары Project Loon использовались только в чрезвычайных ситуациях, например, в Пуэрто-Рико в 2017 году после того, как ураган «Мария» уничтожил там вышки сотовой связи.

Project Loon называет свою услугу экономически эффективным решением сложной задачи обеспечения доступа в Интернет для людей в отдаленных районах с недостаточным уровнем покрытия наземными сетями связи. За этим предприятием Project Loon в Кении пристально следят поставщики телекоммуникационных услуг в других странах, чтобы проверить, надежна ли технология и может ли услуга быть прибыльной.

Однако некоторые эксперты в вопросах мобильных технологий эксперты считают, что воздушные шары Project Loon лучше было бы использовать в другом месте, т.к. Кения уже имеет гораздо больше граждан, подключенных к Интернету, а именно ок. 39 миллионов из 48 миллионов населения, чем во многих других развивающихся странах.

Но руководители Project Loon, которые открыли свой коммерческий сервис воздушных шаров после двух лет испытаний, заявили, что выбрали Кению из-за ее открытости для внедрения новых технологий.

«Кения — идеальное место для нас дл того, чтобы начать новую эру стратосферных коммуникаций», — сказал исполнительный директор Project Loon Аластер Вестгарт в интервью, проведенном газетой «Нью-Йорк таймс» по электронной почте. «Страна невероятно инновационная в поиске новых способов подключения к сети всё новых групп населения, и наша технология в этот процесс идеально вписывается».

Воздушные шары Project Loon изготовлены из листов полиэтиленовой пленки размером с теннисный корт. Шары запитываются от солнечных батарей и управляются при помощи программного обеспечения с земли. В воздухе шары функционируют как «плавающие в воздухе вышки сотовой связи», раздавая Интернет как на наземные станции, так и личные устройства пользователей. Непрерывное единократное нахождение в стратосфере воздушных шаров Project Loon при осуществлении проекта в Кении будет составлять более 100 дней.

Воздушные шары от Project Loon дают возможность телекоммуникационным компаниям расширять зону покрытия там, где это необходимо, используя более дешевый вариант, чем прокладка кабелей или строительство вышек сотовой связи. И этот вариант может сработать в Африке, где только чуть более 28 % из общего населения на континенте в 1,3 миллиарда человек, имели доступ к Интернету, по данным на 2019 год. Что является самым низким показателем, по сравнению со всеми другими частями света, согласно данным Международного союза электросвязи (International Telecommunication Union), специализированного агентства Организации Объединенных Наций. 

И даже по мере того, как все больше пользователей в Африки выходит в Интернет, затраты на подключение к обычным Интернет-сетям остается слишком дорогостоящим для многих африканцев.

Власти Кении заявили, что воздушные шары от Project Loon помогут стране сохранить свое конкурентное преимущество в области технологических инноваций. В ходе тестирования, которое предшествовало началу коммерческой эксплуатации Project Loon  в Кении, стартовавшей 7 июля 2020 года, более 35 000 пользователей кенийского оператора сотовой связи Telkom подключились к Интернету через Интернет-раздачу с воздушных шаров Project Loon. Пользователи, некоторые из которых находятся в отдаленных городах Кении, использовали новый сервис от Project Loon для потоковой передачи видео, просмотра веб-сайтов и совершения видео и голосовых вызовов в таких приложениях, как WhatsApp.

Руководители Project Loon не раскрыли стоимость контракта с Telkom или каких-либо других финансовых договоренностей про своему проекту в Кении», писала газета.

Но, несмотря на грезы о развитии, Project Loon оказался нежизнеспособным,  и был закрыт в январе 2021 года (о чем нами упоминалось выше). В том числе потому, что теперь есть, например, как считается, более перспективный проект предоставления глобального Интернета  — проект Starlink от Илона Маска. И не только.

Продолжение нашей серии обо всех основных нетривиальных международных проектах по раздаче Интернета здесь.